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Die erste Whisky-Brennerei Japans war die Yamazaki Distillery, die 1923 errichtet wurde. Aus diesem Grund gilt Japan heute zu Recht als eine der etablierteren whisky-produzierenden Nationen außerhalb der traditionellen Hochburgen Schottland und Irland. Yamazaki wurde von Shinjiro Torii gegründet, dem Gründer des Unternehmens, das später zu Suntory wurde. Masataka Taketsuru spielte dabei eine entscheidende technische Rolle, nachdem er die Whisky-Herstellung in Schottland studiert hatte. Taketsuru war ursprünglich von Settsu Shuzo dorthin entsandt worden, doch als dieses Unternehmen seine eigenen Brennerei-Pläne aufgab, schloss er sich stattdessen Toriis Vorhaben an.
Taketsuru verließ das Unternehmen später, um seine eigene Vision des japanischen Whiskys zu verfolgen, und gründete 1934 Dai Nippon Kaju in Hokkaido – das Unternehmen, das später zu Nikka werden sollte. Dort errichtete er die Yoichi Distillery und suchte bewusst einen Standort, dessen Klima und Bedingungen denen Schottlands ähnelten. Durch Toriis kommerziellen Ehrgeiz und Taketsurus technischen Einfluss wurden die Grundlagen des modernen japanischen Whiskys mit bemerkenswerter Geschwindigkeit und Klarheit gelegt.
Japanischer Whisky hat sich seitdem einen internationalen Ruf für Präzision, Balance und Raffinesse erworben und erfreut sich heute einer treuen weltweiten Anhängerschaft sowohl für seine Blended Whiskies als auch für seine Single Malts. Japanischer Whisky hat bewiesen, dass er mit den allerbesten Scotch Whiskys konkurrieren kann und gehört zu den weltweit besten Whisky-Traditionen. Neue Kategorieregeln haben auch dazu beigetragen, seine Identität zu schärfen: Industriestandards für die Kennzeichnung japanischer Whiskys wurden 2021 eingeführt und traten im April 2024 vollständig in Kraft. Sie stärken die Unterscheidung zwischen Whisky, der tatsächlich in Japan hergestellt wird, und Produkten, die lediglich mit japanischer Bildsprache handelten.
