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Was ist Wodka? Das klingt nach einer einfachen Frage, wird aber komplizierter, wenn man die große Bandbreite klarer Spirituosen betrachtet, die aus verschiedenen landwirtschaftlichen Rohstoffen hergestellt und legal als Wodka verkauft werden dürfen. Sowohl in der Europäischen Union als auch in den Vereinigten Staaten kann Wodka aus einer Vielzahl landwirtschaftlicher Materialien hergestellt werden und nicht nur aus Getreide oder Kartoffeln, obwohl Getreide- und Kartoffelwodka die traditionellsten und kulturell bedeutsamsten Formen dieser Spirituose bleiben. Nach den aktuellen EU-Bestimmungen muss Wodka aus Ethylalkohol landwirtschaftlichen Ursprungs hergestellt werden, und wenn er aus anderen Rohstoffen als Getreide oder Kartoffeln produziert wird, muss dieses Ausgangsmaterial auf dem Etikett angegeben werden. In den Vereinigten Staaten wird Wodka weiterhin breiter als neutraler Alkohol ohne charakteristische Eigenschaften, Aroma, Geschmack oder Farbe definiert.
Die alte Debatte zwischen den traditionellen wodkaproduzierenden Ländern Nord- und Osteuropas und Herstellern, die andere Rohstoffe verwenden, führte zwar zu strengeren Kennzeichnungsvorschriften, aber nicht zu einer universellen rechtlichen Definition, die Wodka ausschließlich auf Getreide- oder Kartoffelspirituosen beschränkt. Daher ist es nicht mehr ganz richtig zu behaupten, dass „informierte Verbraucher" nur getreide- oder kartoffelbasierten Wodka meinen, wenn sie den Begriff verwenden, obwohl diese die klassischen Referenzpunkte für die Kategorie bleiben.
Selbst innerhalb traditioneller Getreide- und Kartoffelwodkas können Qualität und Stil erheblich variieren. Am einen Ende des Spektrums stehen hochrektifizierte neutrale Spirituosen, die im industriellen Maßstab produziert, auf Abfüllstärke reduziert und vor allem auf Reinheit und Neutralität ausgelegt sind. Am anderen Ende stehen Premium-Wodkas, die mehr Wert auf Textur, Mundgefühl und Rohstoffcharakter legen, obwohl Wodka in den wichtigsten Märkten rechtlich gesehen immer noch im Wesentlichen neutral und nicht stark geschmacksausprägend bleiben soll. Aus diesem Grund versteht man modernen Wodka besser als ein Spektrum, das von sehr sauber und nahezu neutral bis hin zu subtil texturiert und charakteristisch reicht, anstatt von anonymer Industriespirituose bis hin zu offen geschmacksvoller handwerklicher Spirituose.
