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Die frühen Jahre der japanischen Single Malt-Produktion wurden stark von Schottland geprägt, sowohl in der Technik als auch in den Bestrebungen. Dieser Einfluss ist kaum überraschend. Masataka Taketsuru, oft als Vater des japanischen Whiskys bezeichnet, reiste 1918 nach Schottland, um das Handwerk eingehend zu studieren. Er besuchte Kurse in Glasgow und sammelte praktische Erfahrungen in schottischen Brennereien, bevor er mit der Entschlossenheit nach Japan zurückkehrte, beim Aufbau einer Whisky-Industrie von echter Qualität zu helfen. Dennoch hat sich japanischer Single Malt längst über die reine Nachahmung hinausentwickelt. Während Scotch Whisky ein wichtiger Bezugspunkt bleibt, werden japanische Brenner heute häufiger für Präzision, Ausgewogenheit und ein ausgesprochen japanisches Gefühl für Verfeinerung gefeiert, mit Stilen, die ebenso sehr auf lokale Bedingungen und Materialien zurückgreifen wie auf die übernommenen schottischen Praktiken.
In den letzten Jahren haben japanische Whisky-Produzenten größeren Wert darauf gelegt, diese Identität zu klären und zu schützen. Branchenkennzeichnungsstandards, die ab 2021 eingeführt wurden und nun vollständig in Kraft sind, haben dabei geholfen, echten in Japan hergestellten Whisky von Produkten zu unterscheiden, die lediglich japanische Bildsprache entliehen haben. Gleichzeitig sind bestimmte spezifisch japanische Elemente der Reifung und des Geschmacks in der globalen Diskussion prominenter geworden, nicht zuletzt die Verwendung von Mizunara-Eiche, die für die weihrauchartigen, würzigen und Sandelholz-Noten geschätzt wird, die sie gereiftem Whisky verleihen kann.
Japanischer Whisky hat sich einen internationalen Ruf für außergewöhnliche Qualität erworben, unterstützt durch bedeutende Auszeichnungen und anhaltende kritische Anerkennung über viele Jahre hinweg. Brennereien wie Yamazaki, Hakushu, Yoichi und Miyagikyo haben alle dazu beigetragen, diesen Ruf zu etablieren, und japanischer Single Malt wird heute fest als eine der weltweit angesehensten Whisky-Kategorien betrachtet.
Zu den legendärsten Namen gehört Karuizawa, eine Brennerei, die nicht mehr in Betrieb ist, deren Whiskys aber einen nahezu mythischen Status erlangt haben. In den 1950er Jahren gegründet und im Jahr 2000 geschlossen, wurde Karuizawa nach ihrem Verschwinden für einen dichten, oft sherrygereiften und kraftvoll individuellen Stil berühmt. Abfüllungen aus den 1960er und 1970er Jahren werden heute als einige der großen Kult-Whiskys Japans behandelt, von Sammlern hoch begehrt und erzielen regelmäßig außergewöhnliche Preise auf dem Sekundärmarkt.
